Les Egungun sont les masques des ancêtres chez les Yoruba du Bénin : un costume de tissus superposés qui recouvre généralement le danseur de la tête aux pieds, visage compris. Originaire de l’aire yoruba, ce culte se serait diffusé au Bénin au cours du XIXe siècle, notamment à Porto-Novo et à Ouidah. Pour ceux qui y croient, le danseur s’efface : c’est l’ancêtre lui-même qui revient visiter sa famille et la communauté. Ces sorties ont lieu lors de fêtes annuelles, de funérailles ou en temps de crise. Le visiteur peut les croiser, à condition de rester à distance et de ne jamais toucher le danseur ni sa tenue.
Qui sont les Egungun et que représentent leurs masques ?
Ce sont les ancêtres d’un lignage, rendus visibles le temps d’une cérémonie pour rester présents dans la vie de leur famille. Leur nom est souvent rattaché à l’idée d’un pouvoir caché. Le costume efface la forme humaine et, dans la croyance yoruba, l’esprit de l’ancêtre guide le porteur durant la sortie.
Beaucoup de ces tenues superposent des couches de tissus, ajoutées ou remaniées au fil du temps, parfois sur plusieurs générations. Quand le danseur tourne, les lanières s’envolent ; dans certaines communautés, on y voit le souffle d’une bénédiction ancestrale. Selon les descriptions muséales, le masque peut aussi conseiller, protéger, avertir ou réprimander ceux qui l’entourent.
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Ne les confondez pas avec le Gèlèdé, autre tradition de masques yoruba, inscrite par l’UNESCO en 2008 sur sa Liste représentative du patrimoine culturel immatériel. Cette cérémonie honore la mère primordiale Iyà Nlà et se déroule généralement de nuit, sur une place publique, avec des masques sculptés, des danses et des chants en yoruba. Au sud, ce culte des ancêtres cohabite avec d’autres pratiques spirituelles, que l’on range souvent parmi les croyances populaires au Bénin.
Où et quand peut-on voir un Egungun au Bénin ?
Les sorties se concentrent dans le sud du Bénin, où le culte s’est implanté, et chaque commune ou lignage fixe ses propres dates. Aucun calendrier national unique n’est confirmé à ce jour. Voici les repères les mieux documentés :
- Porto-Novo : le Festival des Masques réunit notamment Egungun et Zangbéto. Sa première édition s’est tenue du 2 au 4 août 2024, avec des animations sur plusieurs places de la ville, dont la place Lokossa. L’édition 2026, la troisième, a eu lieu les 25 et 26 juillet ; la date de la suivante reste à confirmer auprès des organisateurs.
- Ouidah : le culte s’y est solidement enraciné et des Egungun y sont signalés. Les dates des sorties varient selon les familles et les communautés.
- Kétou : ville yoruba du Bénin et repère pour comprendre cette culture. Les sorties y dépendent des lignages concernés.
- Pays yoruba côté nigérian : ces masques ne s’arrêtent pas à la frontière, le sud-ouest du Nigeria a ses propres festivals annuels.
Les périodes varient selon les communautés : certaines sources évoquent le début de la saison des pluies, mais des sorties ont aussi lieu lors de funérailles, de cérémonies familiales ou de moments de crise. Confirmez donc la date sur place, auprès de la commune ou d’un guide local. Les grandes fêtes de l’année, elles, se retrouvent dans le calendrier des fêtes au Bénin.
Comment observer un Egungun avec respect quand on est visiteur ?
Observer un rite vivant demande de la retenue, pas de matériel spécial. Six gestes suffisent :
- Restez à distance : ne touchez ni la tenue ni le porteur. Des membres de la société d’Egungun encadrent souvent la foule et dégagent le passage.
- Regardez la tenue dans son ensemble : c’est elle que l’on vient voir, pas la personne qui la porte.
- Suivez les consignes des organisateurs et des anciens : emplacement, sens de circulation, interdits locaux.
- Demandez avant de photographier ou de filmer, et coupez le flash.
- Pour une cérémonie familiale ou funéraire, venez avec un guide local ou une invitation.
- Habillez-vous sobrement et parlez à voix basse pendant les chants.
Gardez surtout un cap simple : observer avec le respect dû à un défunt, écouter les chants et laisser les Egungun passer sans leur barrer la route.
Quelles questions les voyageurs se posent-ils sur les Egungun ?
Les Egungun font-ils partie du vodoun ?
Pas exactement. Il s’agit d’une tradition yoruba centrée sur la manifestation des ancêtres, alors que le vodoun désigne un ensemble religieux plus large, présent au Bénin, dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest et dans la diaspora. Les deux traditions coexistent au Bénin et accordent une place importante aux liens entre les vivants et les morts.
Peut-on photographier ou filmer un Egungun ?
Oui, avec l’accord préalable du responsable de la cérémonie ou de votre guide. Si l’on vous demande de ranger l’appareil, rangez-le sans discuter : la décision appartient aux organisateurs. Une fois autorisé, tenez-vous là où le public est placé, jamais dans l’espace de danse.
Peut-on assister à une sortie d’Egungun quand on est étranger ?
Oui pour les sorties publiques : places de ville, festivals comme le Festival des Masques de Porto-Novo, où des Egungun sont présentés avec d’autres masques. Les cérémonies familiales ou funéraires supposent une invitation ou l’accord d’un responsable local. Dans tous les cas, annoncez-vous et suivez les consignes.
Je suis Lionel Dehoui, consultant en stratégie de contenu & seo hybride. Fondateur de Denel Writing et de la plateforme Benin360.com, j’accompagne les e-commerçants et entreprises basés en France, Suisse, Belgique et au Québec au-delà de la simple rédaction (audit technique, humanisation de contenus IA et stratégies d'acquisition 360°). Mon objectif, c'est de transformer votre trafic en revenus durables grâce à l'alliance de la data et de l'humain.